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Qu’est-ce que l’impressionnisme ? Claude Monet et les Nymphéas.
La moquerie d’un critique à propos d’un petit tableau de port a donné son nom à tout un mouvement. Voici ce qu’était l’impressionnisme, et comment Claude Monet a passé ses trente dernières années à peindre un seul bassin.
Un nom qui était d’abord une insulte
En avril 1874, un groupe de peintres lassés d’être refusés par le Salon officiel de Paris organise sa propre exposition dans l’ancien atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines. Parmi les œuvres figure une petite vue du port du Havre dans la brume du matin, peinte rapidement par Claude Monet, le futur peintre des Nymphéas, et intitulée Impression, soleil levant.
Le critique Louis Leroy publie un compte rendu moqueur intitulé « L’Exposition des impressionnistes » : une simple impression, laissait-il entendre, c’était tout ce dont ces peintres étaient capables. Les peintres ont adopté le nom. Entre 1874 et 1886, ils ont organisé huit expositions, et l’impressionnisme est devenu le mouvement le plus célèbre de l’histoire de la peinture.
Qu’est-ce que l’impressionnisme ?
L’impressionnisme voulait peindre ce que l’œil voit réellement en un instant — avant tout la lumière, et la façon dont elle change. Ses peintres travaillaient en extérieur dès qu’ils le pouvaient (en plein air), aidés par une invention récente, la peinture en tubes métalliques. Ils utilisaient des touches courtes et visibles et posaient les couleurs pures côte à côte au lieu de les mélanger, pour qu’elles se fondent dans l’œil et semblent vibrer. Les ombres sont devenues bleues et violettes plutôt que brunes ou noires.
Ils peignaient la vie moderne : parties de canotage, cafés, gares, boulevards, jardins, gens à leurs loisirs. Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Berthe Morisot, Edgar Degas et, au début, Paul Cézanne exposaient avec Monet ; Gustave Caillebotte s’est joint à eux et a aidé à financer les expositions ; Mary Cassatt les a rejoints plus tard.
Claude Monet et les séries
Claude Monet (1840–1926) a poussé l’idée plus loin que quiconque. La lumière change toutes les quelques minutes ; il s’est donc mis à peindre le même motif encore et encore, à différentes heures et saisons, en travaillant sur plusieurs toiles à la fois et en passant de l’une à l’autre au gré de la lumière. Les Meules (1890–1891), Les Peupliers et la façade de la Cathédrale de Rouen (1892–1894) sont devenus des séries dont le vrai sujet est la lumière elle-même.
Giverny et les Nymphéas
En 1883, Monet s’installe dans le village de Giverny, à l’ouest de Paris, et commence à créer un jardin. En 1893, il achète un terrain de l’autre côté de la route, détourne un petit cours d’eau, creuse un bassin, y plante des nymphéas et construit une passerelle en bois de style japonais — il collectionnait les estampes japonaises, qui couvraient les murs de sa maison.
Pendant les trente dernières années de sa vie, le bassin a été son sujet principal. Il a peint environ 250 tableaux de la série des Nymphéas : d’abord avec le pont, puis de plus en plus près, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’horizon du tout — seulement l’eau, les feuilles et les fleurs flottantes, et le reflet du ciel et des arbres. Dans ses dernières années, alors que la cataracte voilait sa vue, les couleurs sont devenues plus chaudes et la touche plus libre.
Son dernier projet fut un ensemble d’immenses panneaux de nymphéas qu’il offrit à l’État français. Ils ont été installés dans deux salles ovales du musée de l’Orangerie à Paris, ouvert en 1927, quelques mois après sa mort — l’une des salles les plus immersives de tous les musées.
Le pont japonais
La passerelle japonaise peinte en vert au-dessus du bassin est devenue l’un des sujets les plus connus de Monet : vers 1899–1900, il l’a peinte dans une série d’une douzaine de toiles, couverte de glycine et encadrée de saules et de nymphéas. Les versions plus tardives dissolvent le pont dans des flammes de rouge et d’orange.
C’est un bel exemple du chemin parcouru par les estampes japonaises : Monet a construit ce pont en partie parce qu’il aimait les ponts des estampes de Hiroshige. Pour en savoir plus, lisez Qu’est-ce que l’ukiyo-e ?.
Monet en or
Les œuvres de Monet sont dans le domaine public, et ce sont parmi les tableaux les plus apaisants avec lesquels vivre. Les collections Golden Masters et Pastel Masters les réinterprètent à la feuille d’or : Golden Water Lilies, The Golden Bridge at Giverny et Golden Poppy Field (le set Giverny in Gold), ainsi que les douces versions rose poudré, Blush Bridge at Giverny et Blush Poppy Meadow.
Questions
Qu’est-ce que l’impressionnisme, en termes simples ?
L’impressionnisme est un style de peinture né en France dans les années 1870. Ses peintres cherchaient à saisir un moment passager de lumière et d’atmosphère, souvent en plein air, avec des touches rapides et visibles et des couleurs vives non mélangées.
D’où vient le nom de l’impressionnisme ?
Du tableau de Claude Monet « Impression, soleil levant », présenté à la première exposition du groupe à Paris en 1874. Un critique s’est moqué d’eux en les appelant « impressionnistes », et les peintres ont adopté le nom.
Combien de Nymphéas Monet a-t-il peints ?
Environ 250, peints pendant les trente dernières années de sa vie dans son jardin de Giverny. Les plus grands sont installés au musée de l’Orangerie, à Paris.
Quels sont les principaux peintres impressionnistes ?
Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Berthe Morisot, Edgar Degas, Gustave Caillebotte et Mary Cassatt ; Paul Cézanne a exposé avec eux à leurs débuts.
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