Edgar Degas et les danseuses de ballet.

Un impressionniste qui n’aimait pas l’étiquette

Edgar Degas (1834–1917), le peintre des danseuses, venait d’une riche famille de banquiers parisiens et s’était formé dans la tradition classique, en copiant les maîtres anciens et en admirant Ingres. Il a exposé à sept des huit expositions impressionnistes et a aidé à les organiser, mais il n’a jamais aimé être qualifié d’impressionniste. Il préférait se dire réaliste ou indépendant, et peindre en plein air l’intéressait peu : ses sujets étaient la ville, et il travaillait en atelier, d’après des dessins et de mémoire.

Ses grands sujets étaient le Paris moderne — cafés, blanchisseuses, modistes, champs de courses — et, par-dessus tout, les danseuses de l’Opéra de Paris.

Dans les coulisses de l’Opéra : les danseuses de Degas

Degas a réalisé bien plus d’un millier de peintures, pastels, dessins et sculptures de danseuses. Fait remarquable, très peu montrent un spectacle. La plupart montrent la salle de répétition et les coulisses : des danseuses qui s’étirent à la barre, attendent leur tour, se grattent le dos, ajustent un chausson, bâillent, écoutent le maître de ballet. La Classe de danse, du milieu des années 1870, montre une leçon dirigée par le vieux maître de ballet Jules Perrot, entouré de jeunes danseuses fatiguées, ennuyées ou concentrées.

Ce qui l’intéressait, ce n’était pas le prestige, mais le travail : la discipline et la répétition derrière l’instant sans effort apparent sur scène, et le corps en mouvement. Beaucoup de jeunes danseuses, les fameux petits rats, venaient de familles pauvres, et leur vie était dure ; Degas les regardait d’un œil froid et observateur plutôt que sentimental.

Angles étranges, figures coupées

Les compositions de Degas peuvent paraître étonnamment modernes. Il regarde la scène d’en haut depuis une loge de l’Opéra, place une contrebasse en travers du premier plan, coupe une figure en deux au bord du tableau, laisse un grand plancher vide au milieu. Deux influences expliquent beaucoup de choses : les estampes japonaises, avec leurs points de vue plongeants et leurs cadrages coupés, et la photographie, qu’il pratiquait lui-même et qui montrait des corps saisis en plein mouvement.

L’Étoile (vers 1878), aujourd’hui au musée d’Orsay, est l’une des rares scènes de spectacle : une danseuse étoile vue d’en haut, qui salue dans un halo de lumière, tandis que dans les coulisses, derrière elle, se tiennent d’autres danseuses et un homme en habit noir.

Le pastel et la Petite Danseuse

À partir de la fin des années 1870, Degas travaille de plus en plus au pastel, des bâtonnets de pigment pur qui lui permettent de dessiner et de colorer d’un même geste. Il les superpose, les passe à la vapeur, les mélange à la gouache, et obtient des couleurs d’un grand éclat — parfaites pour les tutus de gaze sous les projecteurs. Ses derniers pastels de danseuses, en bleu, orange et vert, sont presque abstraits dans leurs couleurs.

Il modelait aussi des danseuses dans la cire. La seule sculpture qu’il ait jamais exposée, la Petite Danseuse de quatorze ans, a été présentée en 1881 avec un vrai tutu en tissu, un ruban de satin et de vrais cheveux, et a choqué les visiteurs par son réalisme. Les bronzes que l’on voit aujourd’hui dans les musées ont été fondus après sa mort, d’après l’original en cire.

Degas en or

Les œuvres de Degas sont dans le domaine public depuis longtemps. La collection Pastel Masters réinterprète ses danseuses à la feuille d’or dans The Golden Ballerina et Blush Arabesque, qui rejoignent une muse de Mucha dans le set Golden Grace.

Elles sont très appréciées pour les écoles de danse, les chambres et les dressings — partout où la grâce et la discipline vont de pair.