Cos’è l’ukiyo-e? Le stampe giapponesi su legno, spiegate.

Ukiyo-e: immagini del mondo fluttuante

Ukiyo-e significa «immagini del mondo fluttuante». La parola ukiyo nacque come termine buddhista per il mondo doloroso e passeggero; nel Seicento, scritta con un carattere diverso, finì per indicare l’opposto — i piaceri fugaci della vita di città a Edo (l’attuale Tokyo): attori kabuki, bellezze famose, case da tè, feste, viaggi.

L’ukiyo-e fiorì durante il periodo Edo (1603–1868), quando una lunga pace e una classe mercantile in crescita crearono un vasto pubblico che voleva immagini. Una stampa su legno costava più o meno quanto una ciotola di noodles. La gente le comprava come noi compriamo i poster e collezionava gli attori del momento e le vedute più nuove.

Come si faceva una stampa giapponese su legno

Una stampa era un lavoro di squadra, organizzato da un editore. L’artista disegnava il soggetto a inchiostro su carta sottile. Un intagliatore incollava il disegno a faccia in giù su una tavola di legno di ciliegio e asportava tutto tranne le linee — distruggendo così il disegno originale. Le prove tratte da questa matrice principale tornavano all’artista, che indicava quali zone dovevano prendere quale colore, e l’intagliatore incideva una matrice separata per ogni colore.

Lo stampatore stendeva poi col pennello un pigmento ad acqua su una matrice dopo l’altra e vi strofinava a mano la carta inumidita con un tampone piatto chiamato baren, allineando il foglio grazie a due piccole tacche incise su ogni matrice. Le stampe a colori pieni, chiamate nishiki-e o «immagini di broccato», divennero possibili dal 1765. Un soggetto popolare poteva essere stampato migliaia di volte, finché le matrici non si consumavano.

Hokusai e La grande onda

Katsushika Hokusai (1760–1849) lavorò per settant’anni e, verso la fine, si firmava «il vecchio pazzo per la pittura». Intorno al 1830–1832, già settantenne, pubblicò la serie Trentasei vedute del monte Fuji. Il primo e più famoso foglio è Sotto l’onda al largo di Kanagawa — La grande onda di Kanagawa.

L’immagine mostra tre lunghe barche da pesca, con i rematori piegati in basso, sotto un’onda la cui cresta si rompe in artigli di schiuma. Il monte Fuji, la montagna sacra del Giappone, sta minuscolo in lontananza, incorniciato nella curva dell’onda come se fosse un’onda anche lui. Il blu profondo è blu di Prussia, un pigmento d’importazione allora nuovo che rese la serie fresca agli occhi del tempo. L’onda viene spesso chiamata tsunami, ma è più probabilmente un’enorme onda di mare aperto; ciò che la rende indimenticabile è il contrasto tra le fragili barche, l’acqua immensa e la montagna calma e immutabile.

Un altro foglio della stessa serie, Vento del sud, cielo sereno, mostra il Fuji arrossato dalla prima luce del sole a fine estate. È conosciuto ovunque semplicemente come Il Fuji rosso.

Hiroshige e l’arte della veduta

Utagawa Hiroshige (1797–1858) fece sua la stampa di paesaggio. La serie Le cinquantatré stazioni del Tōkaidō (1833–1834) segue la grande strada tra Edo e Kyoto, e la sua ultima grande serie, Cento vedute famose di Edo (1856–1858), mostra la città stagione per stagione: fiori di susino, giardini di iris, fuochi d’artificio sul fiume, neve sui ponti.

Dove Hokusai è drammatico, Hiroshige è tutto atmosfera. È il maestro del tempo che fa — nebbia, pioggia disegnata con sottili linee scure, neve che cade, la luna dietro le nuvole. Due delle sue vedute di Edo, il giardino di susini a Kameido e un acquazzone improvviso sul ponte Ōhashi, furono copiate a olio da Vincent van Gogh nel 1887.

Bellezze, attori e guerrieri

I paesaggi arrivarono tardi. Per gran parte della sua storia l’ukiyo-e parlò di persone. Kitagawa Utamaro disegnò donne eleganti in primo piano, un genere chiamato bijin-ga. Il misterioso Tōshūsai Sharaku realizzò potenti ritratti, quasi caricaturali, di attori kabuki in appena dieci mesi circa, nel 1794–1795, e poi scomparve. Utagawa Kuniyoshi disegnò guerrieri eroici, mostri e, celebri più di tutti, gatti.

Sono questi i principali stili dell’arte giapponese a cui si pensa parlando di ukiyo-e: bellezze, attori, guerrieri, paesaggi e fiori e uccelli (kachō-e).

Come le stampe giapponesi hanno cambiato l’arte occidentale

Quando il Giappone aprì i suoi porti, negli anni Cinquanta dell’Ottocento, le stampe arrivarono in Europa in gran numero — a volte, si racconta, come carta da imballaggio per le porcellane. Gli artisti a Parigi rimasero sbalorditi: campiture piatte di colore, contorni decisi, soggetti quotidiani, composizioni tagliate dal bordo, punti di vista alti. La moda prese il nome di Japonisme. Monet riempì la sua casa di Giverny di stampe giapponesi e costruì un ponte giapponese sopra lo stagno delle ninfee; Van Gogh ne collezionò centinaia; Degas, Whistler, Toulouse-Lautrec e i designer dell’Art Nouveau presero tutti qualcosa in prestito.

La collezione Japanese Art in Gold reinterpreta questa tradizione con la foglia d’oro: Il Fuji rosso e La grande onda di Hokusai, il giardino di susini, il giardino di iris e i fuochi d’artificio di Hiroshige, e motivi nuovi come le gru all’alba e le carpe koi. Tutti gli originali hanno secoli e sono di pubblico dominio.