¿Qué es el ukiyo-e? El grabado japonés en madera, explicado.

Ukiyo-e: imágenes del mundo flotante

Ukiyo-e significa «imágenes del mundo flotante». La palabra ukiyo nació como un término budista para el mundo doloroso y pasajero; en el siglo XVII, escrita con otro carácter, pasó a significar lo contrario: los placeres fugaces de la vida urbana en Edo (el actual Tokio), con actores de kabuki, bellezas famosas, casas de té, fiestas y viajes. Es la gran tradición del grabado japonés.

El ukiyo-e floreció durante el periodo Edo (1603–1868), cuando una larga paz y una clase mercantil en crecimiento crearon un gran público que quería imágenes. Una estampa en madera costaba más o menos lo mismo que un cuenco de fideos. La gente las compraba como nosotros compramos pósteres, y coleccionaba los últimos actores y las vistas más nuevas.

Cómo se hacía un grabado japonés en madera

Una estampa era un trabajo de equipo, organizado por un editor. El artista dibujaba el diseño en tinta sobre papel fino. Un tallador pegaba el dibujo boca abajo sobre un bloque de madera de cerezo y rebajaba todo excepto las líneas, destruyendo el dibujo original en el proceso. Las pruebas de este bloque principal volvían al artista, que marcaba qué zonas debían llevar cada color, y el tallador cortaba un bloque distinto para cada color.

Después, el impresor aplicaba con brocha pigmento al agua sobre cada bloque por turnos y frotaba a mano el papel húmedo sobre él con una almohadilla plana llamada baren, alineando la hoja con dos pequeñas muescas talladas en cada bloque. Las estampas a todo color, llamadas nishiki-e o «imágenes de brocado», fueron posibles a partir de 1765. Un diseño popular podía imprimirse miles de veces hasta que los bloques se desgastaban.

Hokusai y La gran ola

Katsushika Hokusai (1760–1849) trabajó durante setenta años y, cerca del final, firmaba como «el viejo loco por la pintura». Hacia 1830–1832, ya con más de setenta años, publicó la serie Treinta y seis vistas del monte Fuji. Su primera y más famosa lámina es La gran ola de Kanagawa: La gran ola.

La imagen muestra tres largas barcas de pesca, con los remeros encogidos, bajo una ola cuya cresta rompe en garras de espuma. El monte Fuji, la montaña sagrada de Japón, aparece diminuto a lo lejos, enmarcado en la curva de la ola como si fuera una ola más. El azul profundo es azul de Prusia, un pigmento importado y nuevo que hizo que la serie pareciera fresca en su momento. A menudo se dice que la ola es un tsunami, pero es más probable que sea una enorme ola de mar abierto; lo que la hace inolvidable es el contraste entre las frágiles barcas, el agua inmensa y la montaña tranquila y permanente.

Otra lámina de la misma serie, Viento del sur, cielo despejado, muestra el Fuji teñido de rojo por la luz temprana de finales del verano. En todo el mundo se la conoce simplemente como El Fuji rojo.

Hiroshige y el arte de la vista

Utagawa Hiroshige (1797–1858) hizo suyo el paisaje grabado. Su serie Las cincuenta y tres estaciones del Tōkaidō (1833–1834) recorre el gran camino entre Edo y Kioto, y su última gran serie, Cien famosas vistas de Edo (1856–1858), muestra la ciudad estación por estación: flores de ciruelo, jardines de lirios, fuegos artificiales sobre el río, nieve en los puentes.

Donde Hokusai es dramático, Hiroshige es atmosférico. Es el maestro del tiempo: niebla, lluvia dibujada con finas líneas oscuras, nieve que cae, la luna tras las nubes. Dos de sus vistas de Edo, el jardín de ciruelos de Kameido y un chaparrón repentino sobre el puente Ōhashi, fueron copiadas al óleo por Vincent van Gogh en 1887.

Bellezas, actores y guerreros

Los paisajes llegaron tarde. Durante la mayor parte de su historia, el ukiyo-e trató sobre personas. Kitagawa Utamaro dibujó mujeres elegantes en primer plano, un género llamado bijin-ga. El misterioso Tōshūsai Sharaku produjo retratos potentes, casi caricaturescos, de actores de kabuki en solo unos diez meses, entre 1794 y 1795, y luego desapareció. Utagawa Kuniyoshi dibujó guerreros heroicos, monstruos y, como es bien sabido, gatos.

Estos son los principales estilos de arte japonés a los que se refiere la gente cuando habla de ukiyo-e: bellezas, actores, guerreros, paisajes, y pájaros y flores (kachō-e).

Cómo el ukiyo-e cambió el arte occidental

Cuando Japón abrió sus puertos en la década de 1850, las estampas llegaron a Europa en gran número; a veces, según cuenta la historia, como papel de embalar porcelana. Los artistas de París quedaron asombrados: zonas planas de color, contornos marcados, temas cotidianos, composiciones cortadas en el borde, puntos de vista elevados. La fiebre se llamó japonismo. Monet llenó su casa de Giverny de estampas japonesas y construyó un puente japonés sobre su estanque de nenúfares; Van Gogh coleccionó cientos; Degas, Whistler, Toulouse-Lautrec y los diseñadores del Art Nouveau tomaron prestado de ellas.

La colección Japanese Art in Gold reinterpreta esta tradición con lámina de oro: El Fuji rojo y La gran ola de Hokusai, el jardín de ciruelos, el jardín de lirios y los fuegos artificiales de Hiroshige, y motivos nuevos como las grullas al amanecer y las carpas koi. Todos los originales tienen siglos de antigüedad y son de dominio público.