浮世絵とは？日本の木版画をやさしく解説します。

浮世を描いた絵

浮世絵とは「浮世を描いた絵」という意味です。うきよという言葉は、もともと悲しく移ろいやすい世を表す仏教の言葉（憂き世）でした。17世紀になると別の漢字（浮世）で書かれるようになり、正反対の意味を持つようになります。江戸（現在の東京）の町の暮らしのはかない楽しみ、つまり歌舞伎役者、評判の美人、茶屋、祭り、旅などです。

浮世絵が栄えたのは江戸時代（1603–1868）で、長い平和と商人階級の成長によって、絵を求める大勢の人々が生まれました。木版画一枚の値段は、そば一杯ほどでした。人々は私たちがポスターを買うように浮世絵を買い、最新の役者や新しい名所の絵を集めました。

日本の木版画はどのように作られたか

木版画は版元がまとめ役となる共同作業でした。絵師が薄い紙に墨で下絵を描きます。彫師はその下絵を裏返して桜の版木に貼り、線以外の部分をすべて彫り取ります。このとき元の下絵は失われてしまいます。この主版（おもはん）から刷った試し刷りが絵師のもとに戻り、絵師がどこにどの色を入れるかを指示すると、彫師は色ごとに別の版木を彫りました。

続いて摺師が、水性の絵の具を版木に一枚ずつ順に刷毛で塗り、「ばれん」と呼ばれる平らな道具で、湿らせた紙を手でこすりつけて刷りました。紙の位置は、どの版木にも刻まれた二つの小さな目印（見当）で合わせます。多色刷りの錦絵（「錦のような絵」）が可能になったのは1765年からです。人気の図柄は、版木がすり減るまで何千枚も刷られることがありました。

葛飾北斎と『神奈川沖浪裏』

葛飾北斎（1760–1849）は70年にわたって絵を描き続け、晩年には「画狂老人」と名乗りました。1830年から1832年ごろ、すでに70代になっていた北斎は、連作『富嶽三十六景』を出版します。その最初の、そして最も有名な一枚が『神奈川沖浪裏』――グレート・ウェーブです。

この絵には、漕ぎ手が低く身をかがめた三艘の細長い舟と、その上に覆いかぶさる波が描かれています。波頭は砕けて、爪のような泡になっています。日本の霊峰富士山は遠くに小さく見え、まるでもう一つの波であるかのように、波の曲線の中に収まっています。深い青は、新しく輸入された顔料であるプルシアンブルー（ベロ藍）で、当時この連作を新鮮に感じさせました。この波はよく津波と呼ばれますが、外洋の巨大な波である可能性が高いとされています。この絵を忘れがたいものにしているのは、はかない舟、巨大な水、そして穏やかで揺るがない山との対比です。

同じ連作のもう一枚『凱風快晴』は、晩夏の朝日に赤く染まった富士山を描いています。この絵はどこでも単に赤富士として知られています。

歌川広重と風景の芸術

歌川広重（1797–1858）は、風景版画を自分のものにしました。連作『東海道五十三次』（1833–1834）は江戸と京都を結ぶ大街道をたどり、最後の大連作『名所江戸百景』（1856–1858）は、梅の花、菖蒲園、川の上の花火、橋に積もる雪など、季節ごとの江戸の町を描いています。

北斎が劇的であるのに対し、広重は情緒的です。広重は天気の名手でした。霧、細く暗い線で描かれた雨、降る雪、雲の向こうの月。江戸の風景のうち、亀戸の梅園と大はしに降る夕立の二枚は、1887年にフィンセント・ファン・ゴッホが油絵で模写しています。

美人、役者、武者

風景画が登場したのは遅い時期のことです。その歴史の大半において、浮世絵は人を描くものでした。喜多川歌麿は優美な女性を大きく描き、そのジャンルは美人画と呼ばれます。謎に包まれた東洲斎写楽は、1794年から1795年のわずか10か月ほどのあいだに、迫力ある、ほとんど戯画のような歌舞伎役者の肖像を生み出し、そして姿を消しました。歌川国芳は勇ましい武者や妖怪、そして有名なことに猫を描きました。

浮世絵というとき、人々が思い浮かべる主な日本美術の様式はこれらです。美人、役者、武者、風景、そして花鳥（花鳥画）です。

浮世絵はどのように西洋美術を変えたか

1850年代に日本が港を開くと、版画が大量にヨーロッパへ渡りました。言い伝えによれば、磁器の包み紙として届いたこともあったそうです。パリの芸術家たちは驚きました。平らな色面、大胆な輪郭線、日常的な題材、画面の端で断ち切られた構図、高い視点。この熱狂はジャポニスムと呼ばれました。モネはジヴェルニーの家を日本の版画で埋め尽くし、睡蓮の池に日本風の橋を架けました。ゴッホは何百枚も集め、ドガ、ホイッスラー、トゥールーズ＝ロートレック、アール・ヌーヴォーのデザイナーたちも皆、そこから学びました。

Japanese Art in Gold コレクションは、この伝統を金箔で描き直しています。北斎の赤富士と神奈川沖浪裏、広重の梅園、菖蒲園、花火、そして朝日の鶴や鯉といった新しいモチーフです。原画はすべて何世紀も前のもので、パブリックドメインになっています。