William Morris et le mouvement Arts & Crafts.

Qui était William Morris ?

William Morris (1834–1896) était un designer, poète, traducteur, imprimeur et militant politique anglais — l’une des personnalités les plus énergiques de l’époque victorienne, et la figure centrale du mouvement Arts & Crafts. À Oxford, il rencontre le peintre Edward Burne-Jones, qui deviendra son ami pour la vie, et tous deux tombent sous le charme du critique John Ruskin, selon qui les artisans du Moyen Âge étaient libres de penser avec leurs mains, alors que l’ouvrier d’usine du XIXe siècle était réduit à l’état de machine.

Morris se forme brièvement comme architecte, puis comme peintre, mais trouve sa vocation dans la fabrication : papiers peints, textiles, vitraux, meubles, tapisseries, carreaux et, à la fin de sa vie, livres. Il apprend lui-même chaque métier, souvent plongé dans la teinture jusqu’aux coudes.

Red House : la maison de William Morris

En 1859, Morris épouse Jane Burden et demande à son ami l’architecte Philip Webb de leur dessiner une maison à Bexleyheath, alors en pleine campagne du Kent. Red House, achevée en 1860, est construite en simple brique rouge, avec des toits pentus et un puits dans le jardin ; à l’intérieur, presque rien de ce que l’on pouvait acheter en magasin ne convenait à Morris, alors ses amis et lui fabriquent eux-mêmes les meubles, peignent les murs et brodent les tentures.

Cette expérience devient une entreprise. En 1861, Morris et ses amis fondent la société Morris, Marshall, Faulkner & Co., qui devient Morris & Co. en 1875. Plus tard, Morris vit à Kelmscott Manor, dans l’Oxfordshire, la vieille maison de pierre dont le jardin a inspiré nombre de ses motifs, et installe ses ateliers à Merton Abbey, au bord de la Wandle, dont l’eau convenait bien à la teinture. Red House appartient aujourd’hui au National Trust et se visite.

Ce que croyait le mouvement Arts & Crafts

Le mouvement Arts & Crafts tire son nom de l’Arts and Crafts Exhibition Society, qui organise sa première exposition à Londres en 1888. Ses membres — designers, architectes, ferronniers, relieurs, potiers — partageaient quelques convictions venues en grande partie de Ruskin et de Morris.

Les objets doivent être bien faits, par des gens qui prennent plaisir à les faire. Les matériaux doivent être honnêtes : le bois doit avoir l’air du bois, et le décor doit naître du matériau et de l’usage. Le design doit emprunter ses formes à la nature plutôt que copier les styles du passé. Et l’art ne doit pas être un luxe accroché dans les galeries, mais faire partie de la vie quotidienne — une chaise, une cruche, un rideau.

Morris l’a dit de la manière la plus mémorable dans une conférence de 1880 : « N’ayez rien dans vos maisons que vous ne sachiez utile ou ne croyiez beau. » C’est sans doute la phrase la plus citée jamais écrite sur l’aménagement intérieur.

Le style Arts & Crafts à la maison

Le style Arts & Crafts se reconnaît facilement une fois qu’on le connaît. Des meubles en chêne massif aux assemblages apparents. Des tissus et papiers peints imprimés à la main, pleins de feuilles, de fleurs et d’oiseaux. Du cuivre, du laiton et de la poterie tournée à la main. Des banquettes et bibliothèques intégrées, des cheminées à coin du feu, des fenêtres à petits carreaux, et une impression générale de chaleur et de calme plutôt que d’apparat.

Le mouvement se répand vite. En Grande-Bretagne, il façonne les maisons d’architectes comme C. F. A. Voysey et la Guild of Handicraft de C. R. Ashbee. Aux États-Unis, Gustav Stickley publie le magazine The Craftsman et vend de solides meubles en chêne ; le bungalow Craftsman, avec son toit bas et sa profonde véranda, devient l’un des types de maison préférés des Américains. L’architecture Arts & Crafts nourrit aussi directement l’Art nouveau et, plus tard, les idéaux du Bauhaus.

La contradiction avec laquelle Morris a vécu

Morris était lucide sur le problème au cœur de son œuvre. L’impression et le tissage à la main étaient lents et coûteux, si bien que les beaux objets qu’il fabriquait étaient surtout achetés par les riches, alors qu’il voulait un art pour tous. Cette frustration contribue à faire de lui un socialiste engagé dans les années 1880, qui écrit et parle du travail, du plaisir et de la justice jusqu’à la fin de sa vie.

Dans ses dernières années, il fonde la Kelmscott Press (1891), qui imprime des livres avec ses propres caractères et encadrements ; sa grande édition de Chaucer paraît en 1896, l’année de sa mort.

L’art de William Morris aujourd’hui

Les motifs de Morris sont aujourd’hui plus populaires qu’à aucun moment depuis sa mort : papiers peints, coussins, mugs et, bien sûr, affiches. Leur structure — une grille sous-jacente solide qu’on ne remarque jamais tout à fait, remplie de plantes qui semblent pousser librement — les rend reposants à vivre.

La collection William Morris in Gold réinterprète ses créations à la feuille d’or sur fond indigo profond, vert sauge et crème : The Golden Strawberry Thief, The Golden Willow Bough, The Golden Lily, Emerald Acanthus, Brother Rabbit et d’autres. Les créations de Morris appartiennent au domaine public ; les versions dorées sont des œuvres nouvelles. Pour l’histoire des motifs eux-mêmes, lisez Strawberry Thief et les motifs les plus célèbres de Morris.