Qu’est-ce que le fauvisme ? Matisse et les fauves de la couleur.

La cage aux fauves

À l’automne 1905, un groupe de jeunes peintres expose ensemble dans une même salle du Salon d’Automne, à Paris. Les toiles flamboient de couleurs pures, sans mélange : des bandes vertes sur le visage d’une femme, des arbres rouges, des mers orange. Au milieu de la salle se dresse une petite sculpture d’allure classique. Le critique Louis Vauxcelles se serait exclamé : « Donatello chez les fauves ! »

Les peintres deviennent les Fauves, et leur style le fauvisme. Leur chef de file, même s’il n’a jamais aimé l’étiquette, était Henri Matisse.

Ce que signifie le fauvisme

La signification du fauvisme est simple à énoncer : la couleur n’a plus à décrire l’apparence des choses. Elle peut exprimer ce que ressent le peintre. Un visage peut être vert parce que le tableau a besoin de vert à cet endroit ; un ciel peut être jaune ; les ombres peuvent être violettes ou d’un bleu vif.

Les tableaux fauves partagent quelques habitudes. Les couleurs sont employées fortes et pures, souvent directement sorties du tube. Elles sont posées côte à côte en aplats ou en touches vigoureuses plutôt que fondues. Les formes sont simplifiées, le dessin est rapide et visible, et le tableau s’organise par les rapports de couleurs plus que par la perspective. Matisse a formulé le but dans un essai célèbre de 1908 : il rêvait d’un art d’équilibre, de pureté et de tranquillité, qui soit pour l’esprit fatigué ce qu’un bon fauteuil est pour un corps las.

Les artistes du fauvisme

Henri Matisse (1869–1954) s’était formé dans l’atelier du peintre symboliste Gustave Moreau, aux côtés d’Albert Marquet et de Georges Rouault. En 1904, il travaille avec le pointilliste Paul Signac, puis s’affranchit des petits points. À l’été 1905, avec André Derain, il peint dans le port de pêche de Collioure, près de la frontière espagnole, et en rapporte les tableaux qui feront scandale — parmi lesquels La Fenêtre ouverte, Collioure et Femme au chapeau de Matisse.

Maurice de Vlaminck, peintre autodidacte et ancien coureur cycliste, peignait avec la couleur la plus violente de tous. Raoul Dufy, Albert Marquet, Kees van Dongen, Henri Manguin et Charles Camoin faisaient partie du groupe, et le jeune Georges Braque a peint des paysages fauves avant de se tourner vers le cubisme.

D’où vient le fauvisme — et où il est allé

Les Fauves ne sont pas sortis de nulle part. Vincent van Gogh avait utilisé la couleur pour l’émotion ; Paul Gauguin avait peint des couleurs plates et irréelles en Bretagne et à Tahiti ; Paul Cézanne avait construit ses tableaux avec des taches de couleur ; les pointillistes avaient montré la force de la couleur pure.

Le fauvisme lui-même n’a duré qu’environ trois ans, de 1905 à 1908. Braque et Picasso se sont tournés vers le cubisme ; d’autres sont revenus à des styles plus calmes. Mais ce fut le premier grand mouvement d’avant-garde du XXe siècle, et il a ouvert la voie à l’expressionnisme allemand et, finalement, à l’art abstrait.

Les tableaux de Matisse après le fauvisme

Matisse a gardé la conviction fauve toute sa vie. La Joie de vivre (1905–1906) en a fait un paysage de figures digne d’un rêve. La Desserte rouge (1908) inonde une salle à manger de rouge, jusqu’à ce que le mur et la nappe ne forment plus qu’un seul motif. Les Poissons rouges (1912), peint après un voyage au Maroc, place quatre poissons orange dans un bocal de verre parmi des plantes — l’un des tableaux de Matisse les plus aimés. Dans ses dernières années, la couleur a tout emporté, avec les papiers découpés.

La collection Matisse in Gold réinterprète ces tableaux à la feuille d’or : The Open Window, Collioure, Harmony in Red & Gold et Goldfish in Gold forment le set Matisse interiors. Matisse est mort en 1954 ; ses œuvres sont entrées dans le domaine public dans l’Union européenne en 2025.