Kandinsky, Hilma af Klint et Mondrian : les pionniers de l’art abstrait.

Qui a peint le premier tableau abstrait ?

Longtemps, la réponse a été simple : Wassily Kandinsky, vers 1910–1913. Puis, à partir des années 1980, le monde a découvert une peintre suédoise, Hilma af Klint, qui réalisait de grands tableaux abstraits depuis 1906 et avait demandé qu’ils restent cachés jusqu’à vingt ans après sa mort. Pendant ce temps, un peintre néerlandais, Mondrian, suivait une autre route, pas à pas, des arbres jusqu’aux grilles.

Aucun des trois ne copiait les autres. Chacun est venu à l’abstraction pour ses propres raisons — la musique, le spirituel, la recherche d’un ordre universel — et chacun a laissé un genre de tableau différent.

Wassily Kandinsky : la couleur comme musique

Wassily Kandinsky (1866–1944) renonce à trente ans à une carrière prometteuse de juriste à Moscou et part à Munich étudier la peinture. Il est fasciné par la musique et semble avoir perçu les couleurs et les sons ensemble ; il intitule ses œuvres Improvisations et Compositions, comme des morceaux de musique. En 1911, il fonde avec Franz Marc le groupe Der Blaue Reiter (Le Cavalier bleu) et publie Du spirituel dans l’art, où il soutient que la couleur et la forme agissent directement sur l’âme, comme le font les notes.

Ses premières abstractions sont fougueuses et lyriques. Au Bauhaus, où il enseigne de 1922 à 1933, son œuvre devient géométrique : Composition VIII (1923), une constellation de cercles, de triangles, de lignes et de grilles sur un fond pâle, qu’il considérait comme l’une de ses œuvres les plus importantes ; Jaune-rouge-bleu (1925) ; et Plusieurs cercles (1926), où des cercles translucides flottent dans un espace sombre comme des planètes. Les cercles de Kandinsky sont devenus sa signature : pour lui, le cercle était la plus cosmique des formes.

Hilma af Klint : la pionnière secrète

Hilma af Klint (1862–1944) se forme à l’Académie royale des beaux-arts de Stockholm et gagne sa vie comme peintre respectée de paysages et de portraits. En privé, avec quatre autres femmes réunies dans un groupe appelé Les Cinq, elle organise des séances spirites et croit recevoir des instructions de guides spirituels.

De 1906 à 1915, elle peint un cycle de 193 œuvres qu’elle appelle Les Peintures pour le temple. On y trouve Les Dix Plus Grands (1907), d’immenses toiles d’environ trois mètres de haut montrant les quatre âges de la vie humaine en spirales, en pétales, en lettres et en roses, bleus et orangés tendres — des peintures abstraites des années avant celles de Kandinsky. Le cycle se termine par les Retables (1915), où un cercle doré surmonte des pyramides à degrés.

Elle ne montre ce travail à presque personne et stipule qu’il ne devra pas être exposé avant vingt ans après sa mort. Il n’est largement vu qu’à partir de 1986 ; une rétrospective au musée Guggenheim de New York en 2018–2019 devient l’exposition la plus visitée de l’histoire de ce musée.

Piet Mondrian et De Stijl

Piet Mondrian (1872–1944) commence comme paysagiste néerlandais, peintre de moulins, de dunes et d’arbres. Une série de tableaux d’arbres des années 1908–1912 montre tout son parcours : les branches deviennent des courbes, puis un treillis de lignes, jusqu’à ce que l’arbre disparaisse dans une structure. À Paris, il découvre le cubisme et le pousse plus loin que les cubistes eux-mêmes.

En 1917, avec Theo van Doesburg, il fonde la revue De Stijl (« Le Style »), qui donne son nom à un mouvement de peintres, d’architectes et de designers. Mondrian appelle sa propre démarche le néoplasticisme : uniquement des lignes droites horizontales et verticales, les trois couleurs primaires, et le noir, le blanc et le gris. Avec ces quelques moyens, il cherche l’équilibre — une harmonie universelle derrière la surface changeante du monde. Composition en rouge, bleu et jaune (1930) en est l’exemple classique. À New York, où il vit à partir de 1940, les lignes noires cèdent la place aux rythmes colorés de Broadway Boogie-Woogie (1942–1943).

Trois routes, une même destination

Kandinsky est venu à l’abstraction par la musique, af Klint par le spirituel, Mondrian par la structure. Les tableaux de Kandinsky bougent, ceux d’af Klint poussent, ceux de Mondrian s’équilibrent. Et, par une étrange coïncidence, tous trois sont morts la même année : Mondrian à New York en février 1944, af Klint à Stockholm en octobre, Kandinsky près de Paris en décembre.

Tous trois sont aujourd’hui dans le domaine public, et leurs œuvres comptent parmi les œuvres d’art abstrait les plus reproduites au monde.

L’art abstrait en or

La collection Abstract Masters in Gold réinterprète les trois peintres à la feuille d’or en relief : Plusieurs cercles, Composition VIII et Jaune-rouge-bleu de Kandinsky forment le set Kandinsky ; les Rosettes et le Retable de Hilma af Klint, avec Composition in Red, Blue & Gold d’après Mondrian, forment le set Pioneers of Abstraction.

Pour l’école où Kandinsky a enseigné, lisez Qu’est-ce que le Bauhaus ?.