GUIDES · HISTOIRE DE L’ART
Les tableaux de Noël célèbres, et comment l’art de Noël est né.
Pendant la plus grande partie de l’histoire, les tableaux de Noël voulaient dire la Nativité. La neige, les sapins, les cartes et le père Noël sont venus bien plus tard. Voici une petite histoire de l’art de Noël, à travers les images qui l’ont façonné.
La Nativité : le premier art de Noël
Pendant plus de mille ans, l’art de Noël n’a eu qu’un sujet : la naissance du Christ, celui de presque tous les tableaux de Noël célèbres. L’art paléochrétien montrait l’enfant dans une mangeoire avec un bœuf et un âne ; les peintres du Moyen Âge y ont ajouté les bergers, les anges et les trois rois mages.
Vers 1305, Giotto peint la Nativité sur les murs de la chapelle des Scrovegni, à Padoue, avec une tendresse nouvelle : Marie se penche pour regarder son enfant, les animaux observent, les bergers tournent le dos au spectateur. C’est l’un des premiers tableaux de Noël où l’on sent les personnages comme de vraies personnes. En 1423, Gentile da Fabriano peint l’Adoration des mages, aujourd’hui aux Offices de Florence — un cortège scintillant, plein de véritable feuille d’or, de chevaux, de singes et de guépards de chasse.
La Nativité mystique de Botticelli
Vers 1500, Sandro Botticelli peint La Nativité mystique, aujourd’hui à la National Gallery de Londres, le seul tableau qu’il ait jamais signé. Des anges vêtus de blanc, de rouge et de vert dansent en ronde au-dessus de l’étable en tenant des rameaux d’olivier ; en bas, des anges étreignent des hommes tandis que de petits diables s’enfuient dans les rochers. Peint à Florence en des temps troublés, c’est à la fois une image de Noël et une vision de paix — et ses couleurs, rouge, vert et or, sont par hasard celles que nous utilisons encore pour Noël.
La neige arrive à Bethléem
La neige, aujourd’hui si présente dans les thèmes de Noël, n’apparaît presque pas dans les tableaux de Noël avant le XVIe siècle. Une image a tout changé : Le Recensement à Bethléem (1566) de Pieter Bruegel l’Ancien, à Bruxelles. Bruegel transporte l’histoire dans un village flamand en plein hiver — des enfants qui patinent sur la glace, des gens qui se réchauffent autour des feux, un homme qui tue un cochon — et au milieu, presque perdue dans la foule, Marie sur un âne mené par Joseph. Un an plus tôt, il avait peint Chasseurs dans la neige, le paysage d’hiver le plus célèbre de l’art européen.
La lumière des bougies est devenue une autre atmosphère de Noël. Des peintres comme Gerrit van Honthorst, dans les années 1620, éclairaient l’Adoration des bergers par l’enfant lui-même, si bien que chaque visage rayonne dans l’obscurité.
Le sapin, la carte de vœux et le père Noël
Le Noël que nous connaissons date en grande partie du XIXe siècle, et son art est venu avec lui. En 1843, la première carte de Noël commerciale est imprimée à Londres : Henry Cole demande au peintre John Callcott Horsley de la dessiner, et elle montre une famille qui porte un toast. En 1848, l’Illustrated London News publie une gravure de la reine Victoria, du prince Albert et de leurs enfants autour d’un sapin décoré à Windsor — et la coutume allemande du sapin de Noël se répand dans toute la Grande-Bretagne et l’Amérique.
L’image du père Noël en homme rond, barbu et jovial, vêtu de fourrure, doit surtout au dessinateur Thomas Nast, qui l’a dessiné pour Harper’s Weekly à partir des années 1860 ; les illustrations publicitaires du XXe siècle l’ont fixé en rouge et blanc.
L’art d’hiver d’autres traditions
Certaines des œuvres de Noël les plus aimées aujourd’hui n’ont jamais été destinées à Noël. Les estampes japonaises de neige — Neige du soir à Kambara de Hiroshige, tirée de la série du Tōkaidō, ses vues enneigées d’Edo — ont le silence d’une nuit d’hiver. L’Hiver (1896) d’Alphonse Mucha, issu de ses panneaux décoratifs des Saisons, montre une jeune femme enveloppée dans une cape qui réchauffe un petit oiseau. William Morris a dessiné des rouges-gorges et du houx ; les arbres et spirales dorés de Gustav Klimt paraissent festifs à nos yeux modernes. Ce sont les sources dont s’inspire la collection Christmas in Gold.
Des tableaux de Noël pour vos propres murs
La plupart des tableaux de Noël célèbres sont accrochés dans des églises et des musées. Pour une maison, les scènes d’hiver, les oiseaux, les sapins et les lumières des traditions plus tardives sont généralement plus faciles à vivre pendant toute la saison. La collection Christmas in Gold les réinterprète à la feuille d’or : Snow Lanterns d’après Hiroshige, Golden Christmas Eve d’après Van Gogh, Robins and Holly d’après Morris, The Golden Christmas Tree d’après Klimt, et The Winter Muse et The Robin Muse d’après Mucha.
Pour des idées d’accrochage, lisez nos idées de décoration murale de Noël.
Questions
Quel est le tableau de Noël le plus célèbre ?
Il n’y a pas de réponse unique, mais la Nativité de Giotto (vers 1305), La Nativité mystique de Botticelli (vers 1500) et Le Recensement à Bethléem de Bruegel (1566) comptent parmi les plus célèbres. L’Adoration des mages de Gentile da Fabriano (1423) est l’une des plus somptueuses.
Quand les sapins de Noël sont-ils apparus dans l’art ?
Les sapins de Noël sont devenus populaires en Grande-Bretagne et en Amérique après une gravure de 1848 parue dans l’Illustrated London News, qui montrait la famille de la reine Victoria et du prince Albert autour d’un sapin décoré.
Qui a dessiné la première carte de Noël ?
Le peintre John Callcott Horsley a dessiné la première carte de Noël commerciale en 1843, pour Henry Cole, à Londres.
Pourquoi le rouge, le vert et l’or sont-ils les couleurs de Noël ?
Elles ont de nombreuses origines : le houx et le sapin toujours verts, les baies rouges, et l’or de la lumière des bougies et des peintures religieuses médiévales. La Nativité mystique de Botticelli utilise déjà les trois.
Pour un mur dont vous êtes responsable.
Décrivez-moi la pièce et l’atmosphère que vous voulez lui donner. Je vous enverrai trois œuvres qui conviennent, et une simulation de chacune en place.
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